환경론자들은 FTC 친환경 가이드가 플라스틱 폐기물의 '화학적' 재활용을 금지하기를 원합니다.

"화학적" 또는 "고급" 재활용을 둘러싸고 환경 단체와 플라스틱 업계 사이의 정치적 싸움에서 가장 최근에 발생한 화점은 미국 소비자들에게 여전히 진실되고 진실될 수 있는 주장의 종류와 관련이 있습니다.

연방거래위원회(Federal Trade Commission)는 기업의 환경 광고 및 라벨 표시에 대한 지침을 설정하는 Green Guides에 대해 10년 만에 처음으로 변경 사항을 검토하고 있습니다. FTC의 검토는 플라스틱 재활용을 훨씬 넘어 온실가스 배출, 생분해성, 지속 가능성 및 유기농 제품과 관련된 "순제로(net zero)"와 같은 개념을 포함합니다.

그러나 재활용은 플라스틱 위기에 대한 전 세계적 인식, 플라스틱 폐기물을 억제하기 위한 조약에 대한 유엔 협상, 플라스틱 재활용의 광범위한 실패에 대한 인식 속에서 FTC 검토의 핵심입니다. 수천만 명의 미국인들은 대부분이 매립되거나 소각장으로 보내지지만 여전히 재활용할 가정용 플라스틱을 충실하게 분류하고 있습니다.

플라스틱 제조업체는 또한 고급 또는 화학적 재활용에 대한 대중의 수용을 얻기 위해 미디어, 광고 및 로비 캠페인을 열심히 추진하고 있습니다. 그리고 폐기물을 화석 연료와 혼합하거나 새로운 플라스틱 제품에 통합할 수 있는 공급원료로 전환합니다.

업계에서는 첨단 재활용을 통해 제품을 만들기 위해 천연 화석 연료를 사용할 필요성을 줄이는 "순환형" 플라스틱 경제가 창출될 수 있다고 말합니다. 환경보호론자들은 첨단 재활용이 많은 경우에 "그린워싱(greenwashing)"과 동일하다고 말합니다. 이는 본질적으로 많은 폐기물을 소각하고 적은 비율을 새로운 플라스틱이나 더 많은 화석 연료의 공급원료로 바꾸는 높은 탄소 발자국을 지닌 에너지 집약적 프로세스입니다.

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FTC가 이 문제에 대해 어떤 식으로 결론을 내리든 향후 10년 이상 동안 전국적으로 재활용 정책을 강화하는 데 큰 도움이 될 수 있습니다. 지난달 말 발표된 플라스틱 폐기물 전략 초안에서 환경 보호국이 특정 종류의 화학 물질 재활용에 대한 새로운 조사 가능성도 마찬가지입니다.

지금까지 EPA는 이러한 "고급" 프로세스를 재활용이 아닌 소각으로 보는 경향이 있었지만 2021년 국가 재활용 전략에서 화학 물질 재활용에 대한 추가 논의를 "환영"할 것이라고 밝혔습니다. 현재 부분적으로 물러나는 입장입니다.

종합해보면, FTC와 EPA의 조치는 미국 전역에서 초기 단계의 첨단 재활용 산업의 성장 잠재력에 영향을 미칠 것입니다. 여기에는 가장 큰 제안 중 하나인 펜실베이니아 주 노섬벌랜드 카운티의 서스케하나 강 옆 100에이커에 11억 달러 규모의 화학 공장을 건립하려는 휴스턴 소재 Encina의 계획이 포함되어 있지만 현지 반대에 부딪혔습니다.

회사에 따르면 이 공장은 수명이 다한 플라스틱을 벤젠, 톨루엔, 자일렌으로 전환하여 새로운 플라스틱 제품을 제조하는 데 사용되도록 설계되고 있습니다.

EPA에 따르면 미국은 전 세계 인구의 약 4.3%를 보유하고 있지만 전 세계 플라스틱 폐기물의 약 11%를 발생시키고 있으며, EPA에 따르면 매년 1인당 약 486파운드를 배출하는 등 모든 국가 중 가장 큰 플라스틱 폐기물 배출량을 보유하고 있습니다.