기름 유출을 어떻게 청소합니까?

2021년 10월 1일과 2일 금요일과 토요일 사이에 최소 126,000갤런(572,807리터)의 중질유가 헌팅턴 비치 근처 캘리포니아 해안 바다로 유출되었습니다. 보트 타는 사람들은 바다 표면의 기름진 광택을 관리들에게 보고하기 시작했고, 관리들은 근처에 있는 세 개의 해양 플랫폼과 파이프라인의 운영자에게 경고했습니다. Amplify Energy Corp.가 소유한 세 곳 모두 일요일까지 폐쇄되었습니다.

킴 카 헌팅턴비치 시장은 일요일 기자회견에서 "이번 기름 유출은 우리 지역사회가 수십 년 동안 다루어온 가장 파괴적인 상황 중 하나"라고 말했습니다. Seapoint에서 Santa Ana까지 바다와 해안선은 무기한 폐쇄됩니다.

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헌팅턴 비치 경찰국의 언론 성명에 따르면 이번 청소 작업은 미국 해안경비대와 헌팅턴 비치 시가 공동으로 진행하고 있으며 해변과 습지를 따라 약 9.6km에 걸쳐 진행됩니다. 그런데 그게 어떤 모습일까요? 이렇게 엄청난 양의 기름 유출을 어떻게 청소하기 시작합니까?

먼저 원유에 대해 조금 이야기해 보겠습니다. 2021년 현재까지 세계는 매일 약 97.4배럴의 석유를 소비했습니다[출처: 미국 에너지정보청]. 이를 관점에서 보면, 각 배럴에는 약 42갤런(159리터)이 들어 있습니다. 미국에서는 그 석유의 90%가 결국 파이프라인을 통해 전국으로 이동합니다. 그러나 석유는 기차 차량, 유조선 트럭, 대형 유조선을 통해서도 미국으로 이동합니다. 그리고 파이프라인과 유조선이 있는 곳에서는 누출과 유출이 발생합니다.

그러나 더 엄격한 처벌과 더 나은 설계로 인해 1960년대 석유 운송 붐이 시작된 이후 기름 유출 건수는 감소했습니다. 그러나 1969년 캘리포니아 주 산타바바라의 유정 폭발 이후 미국에서는 여전히 각각 10,000배럴(420,000갤런)이 넘는 기름 유출이 최소 44건 발생했습니다. 가장 큰 것은 2010년 멕시코만에 있는 Deepwater Horizon 유정으로, 11명의 작업자가 사망하고 87일 이상 지속되었습니다. 손상된 유정으로 인해 400만 배럴(1억 3400만 갤런)의 석유가 걸프만에 쏟아져 88억 달러의 천연 자원 피해를 입혔습니다.

그리고 누가 1989년 엑손 발데즈(Exxon Valdez) 참사를 잊을 수 있겠는가? 이는 유조선 유출 문제에 대해 미국 대중의 눈을 뜨게 했습니다. Valdez호는 알래스카의 Prince William Sound에서 1,100만 갤런의 원유를 방출하면서 좌초되었습니다. 그 결과, 미국인들은 기름으로 뒤덮인 수많은 죽거나 죽어가는 새와 수생 포유류를 목격했습니다.

기름에 젖어 죽은 새들의 이미지는 "수백만 갤런의 기름을 청소하는 힘든 작업을 어떻게 수행합니까?"라는 질문을 촉발시켰습니다. 해안경비대, 국립해양대기청(NOAA), 환경보호국 등 기름 유출 청소를 담당하는 기관들은 몇 가지 영리하고 비교적 간단한 방법을 가지고 있습니다.

기름 유출이 발생하면 기름은 물 위에 떠다니는 밀리미터 두께의 유막을 형성합니다. 결국 기름은 퍼지면서 묽어지고 물 위에 널리 퍼진 광채가 됩니다. 청소팀이 유출물에 도달하는 속도는 파도, 해류, 날씨와 같은 다른 요인과 함께 팀이 유출물을 청소하는 데 사용하는 방법을 결정합니다.

승무원이 한두 시간 내에 유출된 곳에 도달할 수 있는 경우, 유막을 청소하기 위해 봉쇄 및 스키밍을 선택할 수 있습니다. 물 위에 떠 있는 길고 부력이 좋은 붐과 물 아래에 늘어지는 스커트는 기름이 퍼지는 것을 방지하고 기름이 퍼지는 것을 방지하는 데 도움이 될 수 있습니다. 이렇게 하면 물에서 기름을 빨아들이거나 떠서 저장 탱크로 보내는 보트를 사용하여 표면에서 기름을 더 쉽게 제거할 수 있습니다.

승무원은 또한 물에서 기름을 흡수하는 큰 스폰지인 흡착제를 사용할 수도 있습니다.

기름 유출은 상대적으로 빠르게 발생하고 도시에서 멀리 떨어진 곳에서 발생하는 경우 이러한 방법 중 하나로 청소하는 것이 가장 쉽습니다. 하지만 일이 그렇게 쉽게 해결되는 경우는 거의 없습니다. 기름 유출은 일반적으로 매우 지저분하고 위험하며 환경적으로 위협적입니다. 유출물은 해안선에 도달하는 경우가 많으며 시간이 지나면 확산되어 야생 동물에 영향을 미칩니다. 이러한 경우 청소팀은 다른 조치를 취합니다.