플라스틱을 재활용하려는 노력은 낭비인가요? 새로운 해결책을 찾기 위해 노력하는 과학자들을 만나보세요

우리는 플라스틱으로 놀라운 것들을 디자인하고 만들 수 있습니다. 그것들을 취소하는 것이 훨씬 더 어렵습니다.

작업자들이 뉴브런즈윅의 TerraCycle 시설에서 다양한 재활용 공정이 필요한 품목을 분류하고 있습니다. (엠마 리/WHYY)

이 이야기는 주간 건강 및 과학 팟캐스트인 The Pulse에서 발췌되었습니다.

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Shirley Knarr는 1970년대부터 재활용을 해왔습니다. 그 당시에는 지방 정부가 거의 하지 않았던 일이었습니다. 그녀와 뉴멕시코 주 산타페에 사는 일부 동료 주민들은 여전히 ​​재활용 쓰레기통에 속하지 않는 폐기물을 제거하는 최선의 방법을 찾는 데 전념하고 있습니다.

Knarr는 "우리 지역 사회의 많은 사람들이 재활용에 대해 매우 의식하고 있으며 재활용할 수 있는 것보다 더 많이 재활용할 수 없다는 사실에 실망하고 있다고 생각합니다."라고 말했습니다.

그녀는 El Dorado 285 Recycles라는 비슷한 생각을 가진 약 20명의 사람들로 구성된 그룹의 일원입니다. 그들은 지역 쇼핑몰에 가서 펜, 고무줄, 화장품 용기 등 시립 프로그램을 통해 재활용할 수 없는 물건을 수집할 수 있는 공간을 요청했습니다. 그들은 우편물 배달을 위해 고무줄이 필요한 사람들에게 고무줄을 주고 나머지 일부는 신중하게 분류된 폐기물의 일부를 화장품 용기, 펜, 펜과 같은 제품을 재활용하기 위해 제조업체와 협력하는 뉴저지에 있는 회사인 TerraCycle에 보냅니다. 커피포트와 칫솔.

주최자인 Karen Sweeney는 "친구의 아들이 우리를 재사이코라고 부릅니다."라고 말했습니다.

미국의 대부분의 사람들은 자신의 폐기물이 실제로 재활용된다는 확신이 없고 재활용이 효과가 없다는 최근 뉴스 보도가 유입됨에도 불구하고 여전히 재활용합니다. 이 문제는 특히 플라스틱에 있어서 더욱 심각합니다. 미국에서는 연간 30톤의 플라스틱 폐기물이 발생하며, 그 중 대부분은 여전히 ​​매립지로 처리됩니다. 플라스틱 재활용과 관련하여 극복해야 할 큰 경제적, 과학적 장애물이 있습니다.

그러나 일부 기업, 과학자, 열성적인 재활용업체는 여전히 이를 위해 노력하고 있습니다.

TerraCycle의 작업자들은 분류된 폐기물을 가져와 작은 조각으로 파쇄하고 자석을 사용하여 금속을 추출한 다음 나머지를 큰 물 탱크에 넣어 가라앉는지 아니면 뜨는지에 따라 다양한 유형의 물질을 추가로 분리합니다.

TerraCycle의 최고 상업 책임자인 Kathy Pazakis는 "뉴멕시코에 있는 수집가로부터 우리가 받는 모든 펜은 매립되지 않는 펜입니다."라고 말했습니다.

재활용으로 돈을 벌기가 어렵습니다. TerraCycle은 제조업체나 개인이나 대기업과 같은 소비자가 비용을 지불하도록 함으로써 이를 실현합니다.

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건강과 과학의 중심에 있는 사람과 장소에 대한 이야기입니다.

프랑스 회사인 Carbios는 한 단계 더 나아갑니다. 그들은 병과 인공 직물에 사용되는 플라스틱인 PET를 수집하고 재활용한 다음 재활용된 플라스틱을 회사에 다시 판매하여 새로운 제품을 만듭니다. 그들은 이미 L'Oréal, Nestlé, Pepsico와 같은 회사와 협력하고 있습니다. 마틴 스테판(Martin Stephan) 부사장은 사업이 잘되고 있다고 말했습니다.

“재활용 플라스틱, 특히 재활용 PET에 대한 수요가 많지만 현재 기술로는 공급이 제한되어 있습니다.”라고 Stephan은 말했습니다.

수요의 일부는 기업이 향후 몇 년 동안 점점 더 많은 재활용 플라스틱을 사용하도록 요구하는 유럽 연합 정책에서 비롯됩니다. 그러나 Carbios가 PET를 재활용하고 재사용하는 데 사용하는 기술은 대부분의 다른 유형의 플라스틱에는 존재하지 않습니다.

플라스틱은 폴리머입니다. 즉, 화학 공정에서 함께 단조된 모노머라고 불리는 더 작은 입자의 사슬입니다. 우리는 플라스틱으로 놀라운 것들을 디자인하고 만들 수 있습니다. 코넬대학교에서 플라스틱을 연구하고 있는 유기화학자 Erin Stache는 플라스틱을 제거하는 것이 더 어렵다고 말했습니다.

"폴리머를 다시 모노머로 전환한 다음 용도를 변경할 수 있다면 새로운 폴리머를 만드는 것이 일종의 폴리머 재활용의 폐루프 성배입니다."라고 그녀는 말했습니다. "우리는 수십 년 동안 고분자 합성을 완벽하게 하고 이러한 공정을 가능한 한 저렴하고 효율적으로 만들었습니다. 이제 역방향 반응을 만드는 방법을 알아내야 합니다."

Stache와 그녀의 학생 중 한 명인 오세원은 흰색 테이크아웃 용기나 커피 컵을 만드는 데 사용되는 또 다른 일반적인 플라스틱 유형인 폴리스티렌을 분해하는 방법에 대한 세부 정보를 방금 발표했습니다. 그들의 공정은 이 물질을 탄산음료와 같은 식품 방부제로 일반적으로 사용되는 화학물질인 벤조산으로 분해합니다.