폐기물 흐름에서 작은 플라스틱 구하기

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플라스틱 오염이 계속 증가하고 생태계와 야생 동물에 대한 위험이 증가함에 따라 제조업체는 새로운 플라스틱을 환경에 포함시키지 않겠다는 야심 찬 노력을 기울이기 시작했습니다. 2025년까지 플라스틱 포장을 100% 재사용, 재활용 또는 퇴비화할 수 있도록 하고, 그 중 50%를 효과적으로 재활용 또는 퇴비화하겠다고 약속하는 미국 플라스틱 조약(US Plastics Pact)에 서명하는 사람이 점점 늘어나고 있습니다.

그러나 소형 일회용 플라스틱을 대량으로 생산하는 기업의 경우 이러한 주머니 크기의 플라스틱은 재활용 목표를 실현하는 데 주요 장벽이 됩니다.

MIT 화학공학과 박사과정 2년차인 Alexis Hocken은 "칫솔, 여행용 치약 튜브, 여행용 샴푸병과 같은 품목을 생각해 보세요."라고 말합니다. "그들은 실제로 현재 재활용 인프라의 틈새를 빠져나가게 됩니다. 따라서 집에 있는 재활용 쓰레기통에 넣을 수도 있고 분류 시설까지 갈 수도 있지만 실제로 분류할 때는 결코 그렇지 않습니다. 라인 맨 끝에서 재활용 플라스틱 베일로 만들어 보세요."

이제 5개 소비재 회사로 구성된 그룹이 MIT와 협력하여 가장 작은 플라스틱 제품을 재활용 체인 내에 보관할 수 있는 분류 프로세스를 개발하고 있습니다. Colgate-Palmolive, Procter & Gamble, Estée Lauder Companies, L'Oreal 및 Haleon 등의 회사는 모두 대량의 "소형" 플라스틱 또는 최소 2차원에서 길이가 2인치 미만인 제품을 제조합니다. Alexander와 I. Michael Kasser(1960) 화학 공학 교수인 Brad Olsen과의 협력으로; 토목 및 환경 공학 부교수 Desiree Plata; MIT 환경 솔루션 이니셔티브; 비영리 단체인 The Sustainability Consortium과 함께 이들 회사는 대규모 테스트 및 상업적 개발을 위해 재활용 시설에 적용할 프로토타입 분류 기술을 찾고 있습니다.

Olsen의 연구실에서 일하면서 Hocken은 관련된 재활용 시스템의 복잡성을 파악하고 있습니다. 재료 회수 시설(MRF)은 다양한 모양, 크기 및 재료의 제품을 처리하고 이를 유리, 금속, 종이 또는 플라스틱의 순수한 흐름으로 분류합니다. 재활용 프로젝트를 수행하는 Hocken의 첫 번째 단계는 Olsen 및 Plata와 함께 메인주 포틀랜드에 있는 MRF 중 하나를 둘러보는 것이었습니다.

"우리는 말 그대로 컨베이어 벨트에서 플라스틱이 떨어지는 것을 볼 수 있었습니다."라고 그녀는 말합니다. "그 투어를 떠나면서 저는 맙소사! 개선할 수 있는 것이 너무 많다고 생각했습니다. 우리가 이 업계에 미칠 수 있는 영향이 너무 많습니다."

플라스틱 디자인부터 관리까지

Hocken은 항상 자신이 엔지니어링 분야에서 일하고 싶어한다는 것을 알고 있었습니다. 애리조나주 스코츠데일에서 자란 그녀는 생체의학 장치를 설계하는 전기 기술자인 아버지와 함께 직장에서 시간을 보낼 수 있었습니다. "그가 엔지니어로 일하는 모습과 그가 이러한 정말 중요한 문제를 어떻게 해결하고 있는지 보는 것은 확실히 내 관심을 불러일으켰습니다."라고 그녀는 말합니다. "학사 학위를 시작할 때가 되었을 때, 아버지가 직장 생활을 하시는 모습을 보고 공학을 선택하기로 한 것은 정말 쉬운 결정이었습니다."

애리조나 주립대학교에서 그녀는 화학 공학을 전공으로 선택하고 폴리머 작업을 시작하여 최종 제품의 작동 방식을 미세 조정하는 데 도움이 될 수 있는 3D 플라스틱 프린팅용 첨가제 조합을 고안했습니다. 하지만 매일 플라스틱을 다루면서도 자신의 작업이 환경에 미치는 영향에 대해서는 거의 생각하지 않았습니다.